詩人們常用「曇花一現」來比喻人生的短促。回想起二、三十歲青壯年期，工作熬夜，舟車往返，似乎是稀鬆平常的事；然而曾幾何時，年過四十之後，熬夜代表著會失眠、恍惚，舟車一定是勞頓！匆匆的歲月，似乎讓自己在不知不覺中變老了。看著自己的孩子，精力充沛地從早玩到晚，非常羨慕，卻也心裡納悶著，怎麼會有用不完的體力呢？！記憶軌道中的年輕歲月已是遙不可及了，生命似乎將會曇花一現！上帝造人時，怎麼忘了把我們設定成像電影「班傑明的奇幻旅程」中，擁有時鐘逆轉般愈來愈年輕的生命呢？難怪馬克吐溫會說：「如果我們能夠出生的時候80歲，逐漸接近18歲，人生一定更美好……」的確，當我們老了，會羨慕年輕；失去了，才懂得珍惜。
何謂老化
生理的老化是一種進行式，自二十歲成長期過後，就緩慢無聲息地進逼而來。等到過了四十歲，步入中年，老化的症狀就一一顯現出來。有時會感到體力不繼、失眠健忘、注意力無法集中，或是反應遲鈍、視茫茫髮蒼蒼，這才「突然」驚訝說，「我怎麼變老了！」、「怎麼來得這麼快！」；看著鏡子前的自己，年華流逝，臉上留下了塗抹不掉的皺紋與斑點，而衣服褲子一改再改，無非是要與小腹大腿的贅肉妥協。當然，如果自己毫無保養的觀念或危機意識，退化的速度可能超忽想像的快，未老會先衰！可能實際年齡才50歲，而生理年齡(biological age)已經超過60歲了！一些嚴重的老化症狀， 如腦神經衰弱、免疫力失調，或是心血管疾病、代謝症候群、癌症等慢性疾病都可能提前報到。另外，灰心、固執、孤僻、易怒與慮病等，則是心理老化的癥兆。
項目
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內容
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腦神經系統
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失眠、健忘、分心、反應遲鈍、眩暈?
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頭眼耳鼻口
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乾眼、眼睛酸澀、老花眼、視力模糊、耳鳴、聽力障礙
口臭(唾液變少)、味覺衰退(食不知味、無口渴感)、牙齦萎縮、缺牙、下巴下垂、掉髮、白髮 |
心血管
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胸悶、 胸痛、心悸、喘息、體力衰退
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胃腸肝膽
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胃脹氣、排便異常(易便秘、糞便細且短)、吸收不良 ??
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呼吸系統
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呼吸淺無力(呼吸肌肉退化、缺氧打哈欠)、慢性咳嗽
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泌尿生殖系統
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夜尿、尿失禁、頻尿、陰道乾燥、性冷感、性衰退(不舉)
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皮膚
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皺紋、浮腫、粗糙鬆弛、眼皮下垂、眼袋、腊黃、黑斑、體味重
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肌肉脊椎骨關節
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肌肉萎縮、肌肉無力、駝背、下背痛、五十肩、關節酸痛、頸椎僵硬
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骨髓造血系統
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免疫力降低(易感染)、帶氧力差(易倦怠)、不易凝血(皮下瘀青)
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心理
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灰心、固執、孤僻、易怒、慮病
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其它
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下半身肥胖、更年期、糖尿病、癌症
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表一、老化的症狀分類表
為什麼會老化
細胞是人體組成的基本單位，包括佔多數的體細胞以及少部份擁有超能力、可不斷分裂再生的幹細胞（stem cells）。人類的老化來自於身體各組織中幹細胞的功能退化，無法持續複製新的細胞替代受損或老死的細胞，因而導致組織的復原及修護能力失調，產生衰老的病症。例如，年輕的肌肉組織中，活潑的幹細胞可以因應運動傷害或外傷所造成的肌肉細胞壞死，進行再生分裂產生新的肌肉細胞，取代毀損的組織。然而老化肌肉中的幹細胞功能衰退，無法有效地製造新細胞，因此造成肌肉無力或萎縮等老化的病變。另外，在骨髓中的造血幹細胞如果功能退化，則會影響白血球、紅血球及血小板的再生，因而產生免疫失調、缺氧倦怠及皮膚瘀青等老化症狀。近年來科學家研究發現，隨著年齡增加以及自由基與毒素的累積破壞，會讓幹細胞本身DNA受損(內在因素)，以及幹細胞外提供養份與連結的組織、血液或荷爾蒙(外在因素)活性降低，這些因素都會使得幹細胞的自我再生能力逐漸衰退。
自由基是人類老化的元兇之一，它是身體新陳代謝、氧化作用下所產生的副產物，活潑又不穩定，對細胞極具破壞力，包括對細胞膜脂質的破壞，使細胞膜流通性改變，養分無法進入細胞內造成細胞壞死；或是攻擊蛋白或膠原組織，使皮膚失去彈性、產生皺紋；以及對DNA的破壞，產生突變、致癌和細胞老化。自由基也可能來自外界環境，例如抽煙(二手煙，每根煙會產生10,000,000,000,000,000個自由基)、酗酒、紫外線、電磁波、空氣污染、飲用水污染、土壤污染、食品添加劑、農藥、藥物等，而壓力過大、急躁、焦慮、鬱悶、緊張等情緒問題，也會產生自由基。
此外，經常食用精製糖類食物(飲料、蛋糕、麵包、糖果、餅乾)，不但會造成血糖偏高引起糖尿病及肥胖，更重要的是這些糖分子在身體內會與蛋白質產生糖化反應(Glycation)，引起蛋白質變性、組織慢性發炎、及破壞DNA和RNA，導致包括白內障、動脈硬化、及腦神經退化等病變。
真實的香格里拉---沖繩長壽村的啟示
預防勝於治療，人類長久以來不斷追尋的長壽夢想，無非希望減緩老化的速度，活得久活得健康，並且擁有獨立自主、充實歡樂的老年生活，這也是近年來抗老化醫學所提倡的健康老年(healthy aging)或健康長壽(healthy longevity)的真諦。在台灣北方外海有一處真實的香格里拉--日本的沖繩島，它擁有全世界最多的百歲人瑞(每十萬人中有 34名百歲人瑞；相對地，美國只有5-10名)，同時也是全日本最健康最長壽的國民(而日本人是全世界最健康最長壽的民族)。1975年起，一群由日本及加拿大醫師組成的研究團隊，針對這地區展開大規模詳細的流行病學調查，他們訪問了六百名人瑞及更多年輕的70-90 歲老年人，發現這些老人生理心理狀態非常健康，而且晚年都住在自己家中，生活起居可以完全自主，享受完整且積極的生命！完全不像一般人認知中的人瑞，不是臥病在床就是在安養院渡過晚年。在他們的著作—Okinawa Program中提到第一次去訪談一位人瑞時，看見一名外表約70歲身材結實精瘦的老人正在準備整理花園，他們直覺地認為他是人瑞的兒子，不料他卻對研究人員微笑並且表示他就是要接受訪談的那個人瑞；更稀奇的是，經過一些科學的檢查，研究人員驚訝地發現，「雖然使用了一百年，然而他的身體還是保持得非常完好」，這些令人眼睛發亮的調查結果，以及難以猜測的年齡驚喜，是所有老一輩沖繩人共有的生命特色。
沖繩老人沒有所謂的退休，因為沖繩是個獨立的島嶼，所以他們不是漁夫就是農夫，而且常常身兼二職，每天勤奮工作，到了七、八十歲還是樂在忙祿。然而他們的生活步調是緩慢的，當地人稱之為「沖繩時間」，做什麼事多是慢半拍。人們的關係緊密而和諧，拜訪親友、與人交往，分享喜樂和給予關懷，對於大自然常心懷敬畏與感謝，因此你在沖繩看不到焦慮或憂鬱的面容，反而是一派輕鬆邊走邊哼著歌曲，享受美好又滿足的生活。在飲食上，傳統沖繩人食用新鮮多樣化的大自然食材，包括多種全穀類、地瓜、新鮮五色蔬果、黃豆製品、海藻、魚類及少許瘦豬肉，並遵循吃飯八分飽的節制原則，這些都是讓他們健康長壽的養生秘訣，也是我們可以借鏡的地方。
看似簡單的積極樂觀的生活態度與自然新鮮的飲食方式，卻是沖繩人瑞給我們最有效的長生不老秘方，也是人人垂手可得的青春之泉。
抗老化回春治療
2005年，史丹佛大學的研究人員在自然雜誌(Nature)上發表老化幹細胞回春的實驗成果。他們將年老與年輕老鼠的血液循環互相交通，使得年老老鼠中的肌肉與肝臟幹細胞可以接受來自年輕老鼠的血液滋潤，結果他們發現這些衰老的幹細胞開始活化，肌肉與肝臟組織恢復修護與再生。研究人員認為，這些年輕的血液擁有可讓老化細胞回春的抗老因子。隔年，賓州大學的生物學家則觀察到退化的生殖幹細胞可以再度活化的證據。他們將年老雄性老鼠的生殖幹細胞移植到年輕老鼠的睪丸中，結果這些老化的生殖幹細胞竟然可以重新分裂製造精蟲，甚至活得超過該年長老鼠本身的壽命。他們認為生殖系統的老化來自幹細胞周圍的外在環境因素，而這些年輕老鼠所提供的優質生長環境，讓衰老的幹細胞甦醒過來，恢復原本的活力與潛能。
近一個世紀前，瑞士的醫生發展出著名的活細胞療程( live cell therapy)，利用取出羊胚胎的年輕細胞，經過培養過濾滅菌後注射到人體，讓衰老的細胞重新恢復功能，也就是回春治療。這種治本的細胞療法讓許多皇室貴族、政商領袖及中外影星趨之若鶩，包括梵帝崗教宗Pius十二世、美國總統愛森豪、英國宰相邱吉爾、影星卓別林等都因明顯的病症改善而予以推薦或感謝。隨著生物科技的進步，現今德國與瑞士的科學家經過多年努力研發，已經發展出更有效率、副作用接近零的活細胞萃取液治療(cell extracts therapy)，將年輕牛細胞與幹細胞一起培養，再分離出分子量小、可自由進入細胞的活化因子。治療的應用除了抗老回春之外，更涵蓋了許多嚴重的老化相關的慢性病，包括糖尿病、心血管疾病、腦神經退化和癌症等。相對於傳統主流醫學對許多慢性病治標不治本的症狀治療，更顯出細胞療法在疾病根治(cure)及預防上有不可忽視的根本性價值。
現代人生活、工作緊張忙碌，稍不留意可能年過中年就呈現衰老退化的問題，除了必須遵循健康長壽的養生原則，維護身心靈的健康之外，適度尋求抗老化治療也能有效地避免衰老疾病的惡化，並找回失去的健康與活力，進一步提高生活的品質。
引伸閱讀文獻：
1. Rejuvenation of aged progenitor cells by exposure to a young systemic environment.Nature. 2005 Feb 17;433(7027):760-4.
2. Stem cells and niches: mechanisms that promote stem cell maintenance throughout life. Cell. 2008 Feb 22;132(4):598-611.
3. Stem cells, their niches and the systemic environment: an aging network. Genetics. 2008 Dec;180(4):1787-97.
4. Healthy Aging: A Lifelong Guide to Your Well-Being by Andrew Weil. 2007 Anchor Books
5. The Okinawa Program: How the World's Longest-Lived People Achieve Everlasting Health--and How You Can Too by Bradley J. Willcox, D. Craig Willcox , Makoto Suzuki. 2001 Three Rivers Press